Το τοπικό δίκτυο (LAN) είναι μια ομάδα υπολογιστών που διασυνδέονται με πολλούς υπολογιστές και άλλες συσκευές σε μια περιοχή που είναι φυσικά διαχωρισμένες μεταξύ τους για να επιτρέπουν στους χρήστες να επικοινωνούν μεταξύ τους και να μοιράζονται υπολογιστές, όπως εκτυπωτές και συσκευές αποθήκευσης. Ο τρόπος διασύνδεσης των πόρων μεταξύ τους. Χρησιμοποιείται γενικά για μετάδοση δεδομένων και πληροφοριών μεταξύ υπολογιστών μικρής απόστασης. Ανήκει σε ένα δίκτυο μικρής κλίμακας όπως ένα εργοστάσιο ή ένα γραφείο που έχει δημιουργηθεί από ένα τμήμα ή μια μονάδα. Το χαμηλό κόστος, η ευρεία εφαρμογή, η άνετη δικτύωση και η ευέλικτη χρήση του είναι δημοφιλή στους χρήστες. Αυτή τη στιγμή είναι ο πιο ενεργός κλάδος ανάπτυξης δικτύων υπολογιστών.
Το LAN καλύπτει μια περιορισμένη γεωγραφική περιοχή, με τυπική απόσταση από 0,1 km έως 25 km. Είναι κατάλληλο για τη σύνδεση υπολογιστών, τερματικών και διάφορου εξοπλισμού επεξεργασίας πληροφοριών σε περιορισμένο φάσμα ιδρυμάτων, εταιρειών, πανεπιστημιουπόλεων, στρατιωτικών στρατοπέδων, εργοστασίων κ.λπ.
Το LAN έχει υψηλό ρυθμό μετάδοσης δεδομένων και χαμηλό ποσοστό σφαλμάτων bit. Ο ρυθμός μετάδοσής του είναι γενικά 1Mb/s έως 1000Mb/s και ο ρυθμός σφαλμάτων bit είναι γενικά μεταξύ 10-8 και 10-11.
Τα τοπικά δίκτυα ανήκουν γενικά σε μία μόνο μονάδα και είναι εύκολο να εγκατασταθούν, να διατηρηθούν και να επεκταθούν. Το μέσο μετάδοσης που χρησιμοποιείται συνήθως σε τοπικά δίκτυα είναι ένα ομοαξονικό εσωτερικό καλώδιο, ένα συνεστραμμένο ζεύγος κ.λπ. για τη δημιουργία μιας αποκλειστικής εσωτερικής γραμμής της μονάδας. Το LAN εστιάζει στην επεξεργασία κοινών πληροφοριών. Η κατασκευή του τοπικού δικτύου περιλαμβάνει διακομιστές, σταθμούς εργασίας, μέσα μετάδοσης και συσκευές δικτύου. Επί του παρόντος, οι συνήθεις τύποι τοπικών δικτύων περιλαμβάνουν: Ethernet, Fiber Distributed Data Interface (FDDI), Asynchronous Transfer Mode (ATM), Token Ring και Switching Switching.
Σχεδόν όλα τα LAN σήμερα είναι χτισμένα σε χάλκινα μέσα (ομοαξονικό ή συνεστραμμένο ζεύγος). Για να ανταποκριθούν στις πιο αυστηρές απαιτήσεις των επικοινωνιών ασύγχρονης μεταφοράς (ATM), τα δίκτυα χάλκινων καλωδίων απαιτούν ακριβά ηλεκτρονικά εξαρτήματα για τη διατήρηση της ισχύος και της ακεραιότητας του σήματος. Επιπλέον, τα χάλκινα καλώδια είναι επιρρεπή σε ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές και υποκλοπές και δεν είναι κατάλληλα σε περιβάλλοντα με υψηλές απαιτήσεις ασφάλειας.
Παρόλα αυτά, το χάλκινο σύρμα εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως για μεγάλο χρονικό διάστημα, επειδή δεν υπάρχει εναλλακτική λύση χαμηλού κόστους. Οι ίνες χαλαζία είναι σχεδόν αδύνατο να επιτευχθούν από fiber-to-the-table (FTTD) λόγω του υψηλού κόστους σύνδεσής τους. Αλλά τώρα, η νέα τεχνολογία κάνει τις πλαστικές ίνες να έχουν μεγάλη απήχηση στο LAN. Πολύ απλά, το κόστος εργασίας εγκατάστασης της πλαστικής οπτικής ίνας είναι χαμηλότερο από αυτό του σύρματος χαλκού και των ινών χαλαζία. Οι πλαστικές ίνες είναι πιο ευέλικτες και μόνιμες για την επίτευξη λύσεων υψηλού εύρους ζώνης και χαμηλού κόστους. Για παράδειγμα, με την πλαστική ίνα PMMA, μπορούν να επιτευχθούν 100 Mbps.
Εν ολίγοις, η πλαστική οπτική ίνα έχει γίνει το τυπικό μέσο μετάδοσης LAN επόμενης γενιάς.
